Hles grandes rues comptent. Nous ne voulons pas qu’ils suivent les églises et deviennent les reliques d’un sens de la communauté en voie de disparition. Ils devraient être les centres de vie des villages et des villes et ne pas disparaître sous une bande anonyme d’habitations suburbaines.
La nouvelle est que 6 000 magasins ont fermé leurs portes au cours des cinq dernières années. Les grands magasins s’en vont déjà. Wilko a suivi Debenhams et Arcadia jusqu’à l’effondrement. Un local commercial sur sept est désormais vacant, tandis que les magasins de vapotage, les bars à ongles et les boutiques caritatives envahissent le reste. Dame Sharon White, la patronne de John Lewis Partnership, qui a déjà fermé 16 de ses propres points de vente, a plaidé cette semaine pour une commission royale pour sauver ce qui reste. Quelque chose doit être fait, a-t-elle déclaré, « pour empêcher que les cœurs de nos communautés ne soient arrachés ».
La réponse simple est que c’est difficile, mais le marché parle. Les achats en ligne représentent désormais près d’un tiers de toutes les ventes au détail et cette proportion est en plein essor. Les gens sont de moins en moins enclins à se rendre dans une rue commerçante alors que tout ce qu’ils veulent peut arriver à leur porte dans une camionnette – et aussi souvent qu’ils le souhaitent dans la journée. Ou encore, ils peuvent se rendre en voiture jusqu’à un centre commercial et se garer gratuitement. Dans la nouvelle ère du travail hybride, la pause déjeuner, les réunions de bureau, l’apéritif après le travail appartiennent au passé. La rue du village, la congrégation humaine, la rencontre fortuite avec des amis sont également oubliés.
À ce stade, le tableau devient flou. Les achats en ligne ont augmenté plus rapidement au Royaume-Uni que partout ailleurs en Europe. La raison en est que l’idée de protéger réellement les services et les institutions locales d’une communauté a été laissée caduque, alors qu’elle est devenue une seconde nature en France, en Allemagne ou en Italie, où les boulangers, bouchers et marchands de légumes indépendants sont un pilier de chaque ville.
Les conséquences sont désastreuses pour le Royaume-Uni. Au cours des 25 dernières années, le gouvernement a progressivement transféré le fardeau des impôts locaux des ménages vers les entreprises. Un propriétaire de maison peut désormais payer entre 1 000 et 2 000 £ par an en taxe d’habitation, tandis que le magasin voisin peut payer 10 fois plus. Le magasin est également soumis à des réévaluations régulières qui peuvent entraîner une hausse des taux d’affaires de 20 à 30 % à la fois et qui sont totalement indépendantes du chiffre d’affaires ou du bénéfice. Il y a deux ans, une enquête du British Retail Consortium montrait que 85 % des grands magasins considéraient les tarifs professionnels comme la « question critique » de leur survie. Boris Johnson a promis de les réformer lorsqu’il était Premier ministre. Rien ne s’est passé. La raison était simple : les magasins ne votent pas.
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